Revestimientos de Oleoductos: Protección y Racionalización del Transporte de Recursos Energéticos.

POR DR. JEFFREY DAVID ROGOZINSKI, SHERWIN-WILLIAMS PROTECTIVE & MARINE COATINGS

Los oleoductos y gasoductos son las arterias de la industria del petróleo y el gas que transportan materias primas y refinadas para abastecer de combustible al mundo. El sector de los revestimientos tiene la responsabilidad no sólo de proteger los recursos de los oleoductos, sino también de permitir su uso eficiente. Nuestro cometido es desarrollar, aplicar y mantener revestimientos protectores que mitiguen la corrosión de las tuberías y faciliten el transporte económico de estos materiales para ayudar a salvaguardar la calidad de vida de las generaciones futuras.

Aunque los propietarios y operadores de las tuberías son los responsables últimos de la seguridad de funcionamiento de sus activos, el sector de los revestimientos desempeña un papel fundamental. Los formuladores tienen la responsabilidad de desarrollar revestimientos exteriores de alto rendimiento que puedan soportar los rigores de las instalaciones sobre el terreno y el servicio subterráneo o submarino. Los proveedores también tienen el deber de promover la eficiencia y el ahorro de costes permitiendo un mayor rendimiento de las tuberías y una mayor resistencia a la corrosión con revestimientos interiores. Mientras tanto, los aplicadores deben revestir las tuberías correctamente e inspeccionar su trabajo para asegurarse de que no presenta defectos. A continuación, los instaladores deben realizar y revestir cuidadosamente las soldaduras circunferenciales sobre el terreno y reparar cualquier daño en el revestimiento antes de enterrar las tuberías. Por último, los inspectores tienen la responsabilidad de señalar cualquier deficiencia en el revestimiento -mucho antes de que se convierta en un peligro- para iniciar las reparaciones.

Con tanto en juego, el sector de las tuberías nunca ha sido complaciente. Los principales actores inician constantemente mejoras simultáneas en el rendimiento de los revestimientos y los requisitos de ensayo. Con cada nuevo avance, el sector sube el listón del rendimiento y la seguridad. Como resultado, los avances en la tecnología de revestimientos están permitiendo aplicaciones más rápidas, reduciendo el potencial de corrosión y disminuyendo los costes de explotación. Además, las normas nuevas y en desarrollo garantizan que el sector se centre en la seguridad en todo momento.

LOS AVANCES TECNOLÓGICOS MEJORAN LAS PROPIEDADES

Los avances en las tecnologías de recubrimiento han permitido numerosas mejoras de rendimiento. Las mejores resinas y aditivos actuales han permitido a los formuladores mejorar la adherencia, las propiedades de barrera y la durabilidad general de los revestimientos. Además, los revestimientos de tuberías ofrecen ahora una mayor resistencia a la abrasión y los daños, así como una mayor resistencia a los ataques microbianos, químicos y de humedad a largo plazo.

Los aplicadores están ampliando las ventanas de aplicación con fórmulas de revestimiento fáciles de usar que mejoran la calidad de la aplicación y facilitan el rendimiento. Por ejemplo, los nuevos sistemas epoxi de unión por fusión ofrecen una baja porosidad constante durante la aplicación, lo que mejora sustancialmente las propiedades de barrera a largo plazo y ayuda a minimizar el potencial de descongelación catódica cuando se entierra una tubería.

Los instaladores de tuberías observan una mayor flexibilidad y resistencia a los daños, lo que ayuda a los revestimientos a mantener su integridad durante el transporte, el relleno y la retirada de las tuberías. Una mayor resistencia a la abrasión se traduce en menos reparaciones sobre el terreno, lo que aumenta la eficacia de la instalación. Además, los nuevos kits y cartuchos de revestimiento de lotes pequeños permiten que los revestimientos aplicados sobre el terreno sean más eficientes, con aplicaciones de soldadura de circunferencia más rápidas y un retorno al servicio más rápido cuando se realizan reparaciones.

Los propietarios y operadores de oleoductos también se benefician, ya que sus prestaciones mejoradas ofrecen protección a largo plazo para aumentar la seguridad, mitigar los riesgos y reducir los costes generales de propiedad.

NORMAS MÁS ESTRICTAS AUMENTAN LA SEGURIDAD

Cada uno de los agentes mencionados influye en las normas que garantizan el funcionamiento seguro de las tuberías. Dichas normas siguen elevando los requisitos de rendimiento de los revestimientos, como la reducción de los diámetros admisibles para la disgregación catódica, el aumento de los requisitos de flexibilidad de los revestimientos y el manejo de temperaturas de funcionamiento más elevadas. El endurecimiento de las normas ayuda al sector a mejorar la seguridad general. Mejor aún, el mundo está trabajando en el desarrollo de especificaciones internacionales codificadas a medida que los actores de la industria se ponen de acuerdo sobre la mejor manera de proteger las tuberías y la salud pública.

EL CAMINO POR DELANTE
No necesitamos una bola de cristal para saber que la infraestructura de oleoductos se ampliará en un futuro próximo y más allá para que el mundo pueda transportar los recursos explotados desde y hacia zonas remotas de forma más eficiente y a través de distancias más largas. Esta expansión plantea la necesidad de transportar materiales más rápidamente a través de tuberías con revestimientos de alto rendimiento. También plantea la necesidad de revestimientos exteriores de tuberías que puedan soportar temperaturas de funcionamiento más elevadas para acomodar los fluidos extraídos de pozos más profundos. Los formuladores ya están abordando estos desarrollos.

También es concebible que los oleoductos y gasoductos tengan que transportar fuentes alternativas de energía e incluso agua -la posible mercancía caliente del futuro- dentro de la misma infraestructura de oleoductos y gasoductos. De ser así, la ciencia del revestimiento tendrá que ponerse al día con esta posibilidad única de servicio pendular.
El tiempo dirá a dónde llegará el sector de los oleoductos y gasoductos en los próximos 35 años, pero podemos estar seguros de que seguirá desarrollando e implantando tecnologías de revestimiento cada vez más avanzadas -respaldadas por normas mundiales unificadas- que mitiguen mejor el potencial de corrosión y mejoren la seguridad de los oleoductos y gasoductos.