¿Cómo se instalan los equipos de ventilación para la protección de los trabajadores en lugares de difícil acceso, como por ejemplo en las alcantarillas?

La ventilación adecuada de un espacio confinado, como una alcantarilla, es un componente fundamental de cualquier programa de entrada a espacios confinados. Casi todas las alcantarillas, ya sean de alcantarillado, telecomunicaciones, agua o gas, cumplen con la definición de espacio confinado que requiere permiso, según lo define la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) (véase 29 CFR 1910.146 y 1910.268(o)(2)). Cuando ocurren accidentes fatales en espacios confinados, generalmente falla más de un elemento del sistema de seguridad, incluyendo, con mayor frecuencia, el monitoreo preciso de la atmósfera. La OSHA estima que el 85 % de los accidentes en espacios confinados que requieren permiso se eliminarían si el personal de entrada revisara las pruebas atmosféricas antes de ingresar. Si bien estas pruebas y controles son fundamentales, existen muchos otros peligros posibles en un espacio confinado. Los requisitos de ventilación dependen de un monitoreo preciso.

Una vez que se han identificado los peligros atmosféricos de un espacio mediante pruebas y evaluación del sitio, el siguiente paso es implementar controles, como el aislamiento y la ventilación, para mitigar dichos peligros. El aislamiento en pozos de registro se puede lograr bloqueando o sellando los puntos de entrada de gases tóxicos, inflamables o que agotan o desplazan el oxígeno. Sin embargo, en algunas situaciones, no todas las fuentes de peligro se pueden bloquear, por lo que una ventilación adecuada es fundamental. A continuación, se presentan algunos puntos clave para la ventilación de pozos de registro.

• El equipo de ventilación debe tener el tamaño adecuado. Dimensionar correctamente el equipo de ventilación para pozos de registro es un proceso bastante sencillo. Un pozo de registro promedio, de 1,2 m (4 pies) de diámetro x 3 m (10 pies) de profundidad, contiene solo unos 125 pies cúbicos (125 pies³) de atmósfera. Un soplador portátil estándar produce aproximadamente 600 CFM de aire al final de un conducto de 4,5 m (15 pies) x 0,2 m (8 pulgadas). El uso de este equipo renueva eficazmente la atmósfera en un pozo de registro de este tipo más de 200 veces por hora, superando ampliamente la recomendación mínima de veinte. Además, se recomienda permitir al menos siete renovaciones de aire para purgar suficientemente una estructura, lo que en este caso tomaría aproximadamente dos minutos. Al tratar con estructuras grandes, los cálculos se vuelven más críticos, pero la mayoría de los equipos de ventilación portátiles son adecuados para pozos de registro de menos de 4,5 m (15 pies) de profundidad.

• La ventilación debe tomar aire de una fuente segura. Garantizar una fuente de aire limpio es tan importante como proporcionar un flujo de aire suficiente. Utilizar presión positiva de una fuente limpia es la mejor manera de asegurar la distribución de aire fresco en el espacio. Los puntos de entrada y la ubicación de los ventiladores deben examinarse para detectar posibles fuentes de riesgo y evitar su introducción en la atmósfera dentro de la estructura. Muchos pozos de registro se encuentran cerca del tráfico vehicular, que puede producir grandes cantidades de monóxido de carbono; por lo tanto, el ventilador debe colocarse lejos del flujo vehicular y de los vehículos en ralentí. Una práctica común en la industria del alcantarillado es colocar un ventilador de presión negativa en un pozo de registro adyacente y aspirar aire a través de la tubería y el pozo de entrada. Si bien esta práctica puede generar un flujo de aire efectivo, este método no aísla la estructura de los riesgos que pueden provenir de las tuberías conectadas. La postura publicada por OSHA es que la ventilación forzada continua requerida, especificada en el párrafo (c)(5)(i)(B) de 29 CFR 1910.146, se refiere a un sistema o dispositivo que proporciona presión positiva en el espacio donde trabajan los empleados (generalmente requiere un ventilador en la entrada de la alcantarilla).

• Debe verificarse la ventilación efectiva de toda la estructura. La verificación de una ventilación adecuada se realiza comprobando la atmósfera de la estructura después del tiempo de purga inicial. Es fundamental revisar cada área de la estructura para asegurar que se produzcan renovaciones de aire efectivas en todos los espacios accesibles. Utilizando tubos o mangueras de succión extendidos y la(s) bomba(s) de aire eléctrica(s) o manual(es) necesaria(s), comience desde la parte superior de la alcantarilla y realice una verificación cada cinco pies verticales hasta el piso o la parte inferior. Siempre espere a que la bomba extraiga la muestra de aire del extremo del tubo/manguera hasta el dispositivo de prueba antes de pasar al siguiente punto de prueba. Muchos gases tóxicos y que desplazan el oxígeno son más pesados ​​que el aire y pueden acumularse en el fondo de una alcantarilla, incluso si se introduce aire fresco en el punto de entrada. Los conductos del ventilador deben instalarse a una profundidad que garantice el suministro de aire fresco hasta el punto más bajo. Asimismo, los espacios irregulares dentro de una alcantarilla pueden requerir conductos especiales o ventiladores adicionales para distribuir el aire fresco a los espacios adyacentes (nunca utilice un ventilador dentro de un espacio confinado a menos que esté homologado para zonas peligrosas).

• La ventilación debe mantenerse en todo momento. Siempre debe mantenerse la ventilación mientras la estructura sea accesible.

Si bien esta es una buena práctica común, también es obligatoria cuando existe la posibilidad de un riesgo atmosférico. Una vez instalado, un sistema de ventilación nunca debe apagarse ni retirarse hasta que todas las personas que hayan ingresado al espacio hayan salido y el punto de entrada esté asegurado.

Por supuesto, existen muchos otros aspectos a considerar al ingresar a pozos de registro. Los empleadores y los trabajadores deben conocer los riesgos, cómo detectarlos y cómo mitigarlos de manera segura y eficaz. La ventilación es un componente clave de cualquier programa de seguridad y no debe subestimarse, incluso al tratar con estructuras relativamente simples como los pozos de registro. Consulte con su proveedor local de equipos de seguridad para obtener recomendaciones que se ajusten a sus necesidades y cumplan con los criterios para proporcionar un entorno de trabajo seguro. En última instancia, la ventilación de espacios confinados debe ser un componente de un Programa Integral de Entrada a Espacios Confinados, que es obligatorio por ley federal para cualquier empleador que exponga a su personal a espacios confinados que cumplan con los criterios establecidos por OSHA.

Existen diversas maneras de ventilar áreas de difícil acceso. Las opciones de ventilación incluyen bocinas de aire, colectores de polvo, aires acondicionados, sopladores de aire comprimido y equipos de deshumidificación. En la costa del Golfo, es común usar equipos de deshumidificación para esta función, además de para el control de la corrosión.

La pregunta planteada sugiere una situación de trabajo en el interior de un tanque o recipiente pequeño. En este caso, se debe usar ventilación forzada (mediante conductos flexibles). Suponiendo que el tanque en el que se trabaja solo tiene dos bocas de acceso, se instalaría el equipo de ventilación de manera que una de ellas permita el acceso del trabajador y la otra se utilice para pasar los conductos. La boca de acceso utilizada para los conductos quedaría completamente sellada. Los conductos deben estar dispuestos de forma que el aire circule continuamente por todas las áreas y no queden espacios de aire estancado. Tenga en cuenta que, ya sea que esté realizando un proceso de granallado o pintura, la ventilación debe estar dispuesta de manera que no se reintroduzcan polvo abrasivo ni vapores de solventes en los tanques; consulte con el proveedor del equipo para obtener instrucciones sobre la ubicación del equipo de ventilación.

En una situación donde solo hay una boca de acceso en el tanque o recipiente, usaríamos dicha boca para el acceso de los trabajadores y pasaríamos todos los conductos/mangueras a través de cualquier tubería donde se hayan eliminado las bridas y el diámetro de la tubería sea lo suficientemente grande como para permitir el acceso a los conductos.

Con una o dos bocas de acceso, el aire debe renovarse con la frecuencia suficiente para proteger adecuadamente a los trabajadores (dependiendo de la actividad que realicen, por ejemplo, chorro de arena o pintura). Para ello, se calcula el volumen del área de trabajo y luego se decide, según el proyecto, cuántos cambios de aire por hora son necesarios para garantizar la seguridad, y se obtiene la producción necesaria para cada actividad del proyecto. Utilizamos la hoja de datos de seguridad del producto (MSDS) para obtener recomendaciones y orientación sobre ventilación, junto con las recomendaciones de los proveedores de equipos sobre el número de cambios de aire por hora.

El proceso de trabajar en un espacio confinado es complejo y se debe extremar la precaución antes de emprender la tarea. Es esencial realizar una evaluación de riesgos de la tarea, la cual debe ser llevada a cabo por una persona competente. Los aspectos de un trabajo en un espacio confinado que debe considerar la evaluación de riesgos incluyen el proceso de trabajo y el tipo de trabajo a realizar. La información debe incluir la ubicación, las herramientas y los materiales utilizados, la duración de los trabajos y las evaluaciones COSHH (Control de Sustancias Peligrosas para la Salud). Una vez recopilada la información, se debe evaluar el riesgo para los trabajadores y elaborar un plan de riesgos y un procedimiento de trabajo adecuados, los cuales deben ser comprendidos por todos.

Se debe calcular el área y el volumen del espacio confinado y desarrollar un plan de ventilación, junto con un plan de evacuación de emergencia y métodos de monitoreo del proceso.

El plan de ventilación debe considerar el volumen cúbico del espacio confinado y la ubicación y el tamaño de la boca de acceso o registro. El proveedor del equipo debe indicar la capacidad de extracción correspondiente, teniendo en cuenta el tamaño del área y el tamaño y la longitud de los conductos. También se puede calcular y considerar la concentración de polvo o humos generados (es decir, el volumen de pinturas/disolventes utilizados en el área/tiempo). La información se puede tabular para realizar un monitoreo continuo. El monitoreo generalmente se realiza manualmente.

La capacitación de los trabajadores es esencial para tareas como la preparación de superficies y la aplicación de recubrimientos; también es fundamental para trabajar en áreas confinadas. Los trabajadores confían en que la gerencia y la supervisión hayan realizado los preparativos necesarios antes de comenzar el trabajo.

El proveedor del equipo debe poder asesorar sobre las especificaciones completas del equipo utilizado y los requisitos de energía. (El usuario, sin embargo, debe considerar cómo esto se ajusta a los patrones/turnos de trabajo). La longitud y el diámetro de la manguera también son importantes para garantizar un suministro adecuado de aire fresco, y al calcular el número de renovaciones de aire por minuto, recuerde que este cálculo se basa en un entorno sin obstáculos (es decir, el espacio está libre de cualquier elemento que pueda impedir el flujo de aire).

Un plano que muestre el tamaño del equipo en pies cúbicos por minuto y las renovaciones de aire por minuto requeridas resulta útil. En contratos críticos, conviene establecer un proceso de demostración en dos partes fuera del lugar de trabajo: una parte antes de la instalación en el sitio sin obstáculos, y la segunda parte con una configuración real con obstáculos. El polvo o los humos se pueden monitorear con equipos instalados en el sitio o con personal que los lleva puestos.

La calidad de los conductos puede variar, por lo que es importante adquirirlos de un proveedor reconocido. Incluso agujeros y daños de unos pocos centímetros pueden alterar drásticamente el flujo de aire. Lo mismo ocurre con las curvas.

Los espacios confinados deben contar con dos vías de escape, y las vías de acceso nunca deben bloquearse a menos que el obstáculo sea fácil de retirar de inmediato. El equipo de extracción debe funcionar correctamente y estar ubicado en el lugar adecuado (generalmente en las secciones inferiores del área).

Sin duda, la mayor parte del trabajo debe realizarse a nivel de supervisión y gestión mucho antes de que se lleve a cabo la tarea. Contar con los procedimientos correctos garantizará que los posibles problemas se resuelvan con anticipación.

Acerca de los autores

Steve Wierzchowski es el director técnico de Raven Lining Systems (RLS). RLS proporciona recubrimientos epoxi Raven y AquataPoxy para la protección y renovación de infraestructuras de agua y aguas residuales, y también gestiona la red nacional de aplicadores certificados de Raven.

Ryan Webb es especialista de programas en The Brock Group (Beaumont, Texas). Cuenta con seis años de experiencia en recubrimientos industriales y es inspector de recubrimientos certificado NACE de nivel 2.

Brendan Fitzsimons, director de la División de Servicios Industriales de Pyeroy Limited, es especialista certificado en recubrimientos protectores (NACE). Es autor de varias publicaciones, entre ellas el Manual de Inspección de Recubrimientos Protectores, el Manual de Comparación Visual y el Atlas de Defectos de Recubrimientos.